Franklin, une série impressionnante avec Michael Douglas en Benjamin Franklin

À la fin du 18ème siècle, il était peut-être l’Américain le plus célèbre du monde, l’une des premières stars de cette démocratie naissante. C’est en tout cas ainsi qu’il est représenté dans le premier épisode de Franklin à son arrivée à Paris en 1776 après avoir traversé l’Atlantique en bateau.

On le voit accueilli comme une véritable rock star par des Français alors persuadés qu’il a inventé l’électricité. Benjamin Franklin n’a aucune raison de les contredire : il est en mission séduction pour le compte des Etats-Unis, qui ont désespérément besoin de l’aide française dans leur guerre d’indépendance contre les Britanniques.

La série d’Apple TV+ revient sur cette mission secrète périlleuse – Franklin n’a pas d’expérience diplomatique, la France est une monarchie absolue hostile à la démocratie, et il est entouré d’espions et d’ennemis – mais pas seulement, puisqu’elle couvre les huit années passées en France par un Franklin alors vieillissant, mais qui écrit là l’un des chapitres les plus importants de l’histoire américaine, de la signature de l’alliance franco-américaine (1778) à la rédaction de la constitution des Etats-Unis (1785) en passant par l’établissement du Traité de Paris (1783).

Désormais âgé de 79 ans, Michael Douglas prête tout son charme et son charisme à ce personnage qui séduit la noblesse française par son look américain stéréotypé – il n’adopte pas le code vestimentaire de Versailles –, sa façon maladroite de s’exprimer en français et évidemment son éloquence et sa vivacité intellectuelle.

L’acteur oscarisé a la chance de ne pas avoir le visage alourdi par un maquillage prosthétique envahissant – un choix réalisé avec le réalisateur réputé de la série, Tim Van Patten, habitué des grosses productions HBO –, et il est parfaitement à l’aise au milieu des décors monumentaux de Franklin – de Paris à Versailles en passant par Saint-Malo et une flopée de châteaux –, de ses milliers de figurants et de ses dizaines d’acteurs, parmi lesquels on retrouve des visages bien connus en France, comme Ludivine Sagnier (Lupin), Thibault de Montalembert (Heartstopper), Jeanne Balibar (Barbara) ou encore Assaâd Bouab (Dix pour cent), absolument délicieux en Beaumarchais.

Il faut ajouter à cette liste le jeune Noah Jupe (The Undoing), dans le rôle du petit-fils de Benjamin Franklin, qui le suit partout et découvre avec ses yeux d’adolescent toutes les folies de Versailles et plus généralement de la France de l’époque.

Ce personnage – réel et tiré comme la série d’une biographie de Stacy Schiff sortie en 2005 – et sa dynamique avec Benjamin Franklin apportent une touche d’humour bienvenue à cette série, lui évitant d’être écrasée par le poids de ses ambitions et de l’histoire épique qu’elle raconte.

Franklin épisodes 1 à 8, diffusés à partir du 12 avril sur Apple TV+, disponible avec CANAL+.