À Seaton Carew, une station balnéaire du comté de Durham, John et Anne Darwin vivent une existence morose, le couple étant criblé de dettes. Pour endiguer cette situation catastrophique, John, un ancien gardien de prison, a l'idée de simuler sa propre mort afin qu'Anne puisse toucher l'assurance-vie. Il décide d'utiliser son canoë pour mettre son plan à exécution, au grand effroi de sa femme...

John réussit à obtenir un passeport pour se créer une nouvelle identité, tout en obligeant Anne à demander une enquête sur sa mort afin de pouvoir toucher la police d'assurance. Par miracle, ce nouveau subterfuge fonctionne et les chèques commencent à arriver. Le couple planifie une nouvelle vie au Panama...

La situation devenant intenable, John rentre en Angleterre en faisant croire qu'il souffre d'amnésie et retrouve ses deux fils. Il laisse Anne au Panama, les journalistes à ses trousses. Lorsqu'une photo du couple fait surface, le plan diabolique des Darwin s'effondre...

Anne et John sont interrogés séparément par la police, ce qui permet à la vérité d'éclater. Au tribunal, Anne plaide non-coupable et charge son mari, plaidant la contrainte conjugale. Leurs fils, traumatisés par le comportement de leurs parents, coupent les ponts avec eux...