Au début du Second Empire, dans la région lyonnaise, un paysan, Martin Dumollard, dévalise de jeunes domestiques et en assassine plusieurs. Celui que l'on surnommera le monstre de l'Ain sévit de 1855 à 1861. C'est l'agression de Marie Pichon, le 26 mai 1861, qui met les gendarmes sur la piste de Martin Dumollard. Il est arrêté et la perquisition de sa maison réserve une surprise aux enquêteurs.

Au début des années 1930, la France subit les répercussions de la grande crise économique qui a frappé l'Amérique peu de temps auparavant. C'est dans ce contexte que l'on découvre que le Crédit municipal de Bayonne a émis des faux bons de caisse. Ce seraient 240 millions de francs qui auraient ainsi été détournés. Un richissime homme d'affaires est pointé du doigt : Serge Alexandre Stavisky.

Dans les années 1930, à Marseille, Georges-Alexandre Sarret est avocat conseil. C'est un homme ambitieux qui aspire à être élu à la chambre des députés des Bouches-du-Rhône. C'est aussi un escroc de talent qui, avec l'aide des soeurs Schmidt, ses complices, fera disparaître ses victimes sans état d'âme.

A la fin du XIXe siècle, dans le nord de la France, les conditions de vie des travailleurs des mines sont particulièrement difficiles. A cette époque, sévissent des bandes de détrousseurs qui attaquent les fermes et les demeures cossues, terrorisant la région. Ainsi, les frères Pollet et leurs complices écument la région d'Hazebrouck, multipliant les vols, les agressions et, bientôt, les meurtres.

Au mois de septembre 1879, les morceaux d'un corps humain dépecés sont retrouvés dispersés dans le quartier de La Chapelle. Une blanchisseuse qui a vu un homme jeter l'un des paquets contenant des restes humains le reconnaît : il s'agit d'un gardien de la paix du quartier. D'abord incrédule, le commissaire Lefébure interroge le gardien en question qui avoue bientôt son épouvantable forfait.

En juillet 1946, la famille Carteron est retrouvée assassinée dans sa ferme du lieu-dit les Ajoncs-Barrats, près de la ville de Bommiers, dans l'Indre. Le père, la mère, leur fils aîné ainsi que le jeune Claude, pupille de la nation, ont été abattus. La tuerie a tout d'une exécution. Mais le commissaire chargé de l'enquête s'égare sur de mauvaises pistes et ses investigations piétinent.