En janvier 2016, Joaquin Guzmán Lorea, dit El Chapo, le plus gros narcotrafiquant mexicain, est arrêté. Il est extradé, puis jugé en juillet 2019 aux Etats-Unis, où 90% de la drogue entre par le Mexique. Son procès se veut exemplaire de la lutte contre la drogue menée par les Américains. Pourtant, le cartel qu'il dirigeait a pu prospérer grâce à la complicité des gouvernements mexicains et américains.

Avant son arrestation, en janvier 2016, El Chapo a réussi à échapper à la police à plusieurs reprises, grâce à la protection dont il bénéficiait.

A la fin des années 1990, au Mexique, plusieurs cartels rivaux se partageaient le marché des stupéfiants. Pour la DEA, la police antidrogue américaine, la priorité était alors d'éliminer les chefs les plus dangereux, et en premier, ceux du cartel de Tijuana. Ce fut chose faite grâce à un indicateur, qui officiait comme lieutenant dans ce cartel, et surtout grâce aux chefs du cartel rival de Sinaloa.

Sous la présidence de Calderón, la guerre contre les narcotrafiquants a fait des dizaines de milliers de morts. Le pouvoir du cartel de Sinaloa s'est accru grâce au pacte avec le ministre de l'intérieur Garcia Luna et à l'alliance informelle avec la DEA. Une fois le président Peña Nieto en place, la DEA peut planifier les arrestations d' El Chapo, puis de Garcia Luna, qui s'est installé à Miami.