Ses rôles les plus fameux font partie de la mémoire collective, même pour ceux qui n'ont pas vu les films, et flirtent presque tous avec la folie : le jeune borderline alcoolique d'Easy Rider, le faux malade mental de Vol au-dessus d'un nid de coucou, le dément meurtrier de Shining, l'hystérique Joker de Batman. Aujourd'hui octogénaire, l'acteur aux trois Oscars est une icône du cinéma mondial.