Ligue des champions : Avant 2024-2025, ces 6 fois où son format a déjà été révolutionné

Après bientôt 70 ans d'existence, la Ligue des champions s'apprête à inaugurer un tout nouveau format. De la création de la Coupe des clubs champions européens en 1955 à l'importante réforme de 1992... Retour sur l'évolution de la plus prestigieuse des coupes d'Europe.

Plus de matches, plus de suspense et surtout plus de chocs, l'UEFA a décidé de révolutionner la Ligue des champions à compter de l'édition 2024-25. Ce nouveau format donnera sa chance à 36 écuries européennes, soit 4 de plus que par le passé. Un pas en avant permettant une diversité accrue, puisque davantage de championnats seront représentés, tout en offrant plus de spectacle.

Comme depuis 70 ans, l’UEFA transforme le fonctionnement de sa compétition pour répondre aux attentes des passionnés de football. Retour sur les précédentes évolutions de la reine des compétitions européennes.  

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La genèse : Manœuvres françaises et domination du Real Madrid

Tout débute à l'hiver 1954, lorsque les Wolverhampton Wanderers parviennent à battre successivement le Spartak Moscou et Budapest Honvéd. La deuxième de ces deux rencontres à son importance puisque la Hongrie était, à l'époque, au sommet du football européen. Une victoire historique donc, face aux coéquipiers de Ferenc Puskás, immortalisée en direct à la télévision.

Face au retentissement de ce match, le quotidien britannique Daily Mail proclame les Wolves « Champions du monde »... Ce qui n’est pas du goût de L’Équipe. En l'absence de match retour, le journal conteste ce titre honorifique et propose alors de créer une compétition entre clubs européens. L’idée est bien accueillie mais l’UEFA, tout juste fondée, se déclare inapte à l'organisation d'une telle compétition. Elle laisse à chaque fédération le choix de prendre part, ou non, à la compétition.

Sous la houlette de L’Équipe  — jusqu’à ce que l’UEFA décide de reprendre les rênes — 16 pays répondent présents pour s’affronter dans un tournoi. Ironie du sort, face aux réticences de la fédération anglaise, aucun club britannique n'est de la partie. Quelques mois plus tard, le 4 septembre 1955, la première rencontre oppose le Sporting Portugal face au Partizan Belgrade, devant 30 000 spectateurs. La finale se déroule au Parc des Princes, à Paris, et voit le Stade de Reims s'incliner face au Real Madrid (3-4). 

Après le succès de la première édition, six nouvelles équipes font leur entrée l’année suivante. L'Angleterre est enfin représentée, par le biais de Manchester City. Si l’UEFA exige cette fois que chaque nation envoie son champion, l’Espagne préfère y présenter le Real Madrid, tenant du titre, au détriment de l’Athletic Bilbao.

Sur les 22 équipes en lice, 12 tirées au sort participent à un tour préliminaire par zones géographiques. Les autres rallient directement les huitièmes de finale. De nouveau en finale face à la Fiorentina, les Madrilènes conservent leur sacre (2-0). Ils ne s'arrêteront pas là et remporteront les trois éditions suivantes. 

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Une Ligue des champions révolutionnée, pour le bonheur des Marseillais

Alors que le nombre de champions nationaux augmente, la Coupe des clubs champions européens revoit sa liste de participants au fil des années. Nouvelle évolution pour l'exercice 1967-68 : 32 équipes s'affrontent en matches aller et retour, des seizièmes aux demi-finales. La finale se tient sur une rencontre unique. Cette formule tiendra pendant plus de vingt ans, jusqu’à ce que le Comité exécutif de l’UEFA se lance dans une refonte du règlement, en avril 1991.

La saison 1991-92 sert de transition et comprend, pour la première fois, une phase de groupes. C'est le 19 septembre 1991, lors d’un Congrès extraordinaire, que la Coupe des clubs champions européens devient officiellement la Ligue des champions. Ce changement sera adopté à partir de la saison 1992-93 et dévoilera un nouvel hymne et un logo. C'est l'Olympique de Marseille, face à l'AC Milan, qui remporte la toute première Ligue des champions... à jamais les premiers.

Le nouveau format comprend deux tours à élimination directe, dont ressortent 8 équipes réparties en deux groupes. La finale est constituée des leaders de chaque groupe. Exceptionnellement, les demi-finales 1993-94 sont organisées sous la forme de matches uniques. Des ajustements sont apportés la saison suivante, quand l’UEFA inaugure une phase de groupes à 16 équipes. 

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30 ans de groupes... puis la saison régulière ! 

L’année 1997 marque un tournant. Désormais, les deuxièmes des 8 principaux championnats nationaux rejoignent la compétition. Le règlement permet également aux champions de plus petites fédérations d'être réintégrés, cela après 3 participations à la Coupe UEFA. Dans son nouveau format, la Ligue des champions comprend deux tours de qualification suivis d'une phase de groupes à 24 équipes. Les 6 leaders des groupes et les deux meilleurs deuxièmes se qualifient pour les quarts de finale.

C'est au cœur des années 90' qu'apparaît la phase de groupes. 32 participants s’affrontent dans une première phase de groupes, composée de 8 poules. Les deux premiers de chaque groupe rejoignent ensuite la seconde phase de groupes, à 16 équipes.

La formule à deux phases est abandonnée dès la saison 2003-04. Un tour à élimination directe remplace ainsi la seconde phase. Six ans plus tard, l’UEFA intronise cette fois un nouveau système de qualification, qui prévoit deux parcours : un pour les champions nationaux et un pour les non-champions. À cela s'ajoutent des barrages à l’issue duquel 10 équipes accèdent à la phase de groupe (à 32 équipes).

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La saison 2015-16 voit apparaître deux nouvelles règles. La première : le vainqueur de la Ligue Europa est directement qualifié en Ligue des champions. La suivante permet à 5 clubs d’un même pays de jouer la compétition.

Après bientôt 70 ans d'existence, l'UEFA étend le nombre de participants à 36 clubs pour la saison 2024-25. Elle met également fin à la phase de groupes, au profit de la toute nouvelle saison régulière. Une nouvelle révolution venant perpétuer la légende d'une Ligue des champions en constante évolution pour offrir au public, le gratin du football européen.