Fin du XIXe siècle, au cœur du Deuxième Reich allemand. Luise von Kummerveldt vit avec son père dans le château familial. Elle n'a qu'un désir : faire carrière en tant qu'écrivain. Mas à la mort de son père, c'est Veit, le frère de Luise, qui reprend le domaine. Il n'a que faire des ambitions de sa soeur.

Après s'être jetée par la fenêtre lors de la demande en mariage du comte von Mogge, Luise est soignée par le docteur Büchner, qui tombe fou amoureux d'elle. La jeune femme décide d'en profiter pour faire la découverte d'expériences érotiques. De son côté, le médecin lui dit vouloir l'épouser.

La maison d'édition a refusé le manuscrit de Luise, arguant qu'elle ferait mieux de se chercher un mari et se consacrer à des travaux de couture plutôt que d'essayer d'écrire. Alors que la jeune femme envisage de recourir à un pseudonyme masculin, son frère trouve la lettre de refus et humilie Luise.

Karla, une jeune domestique, arrive au château, et éveille l'intérêt de Veit. Mais sa soeur, elle aussi, est intéressée par la nouvelle venue : sous son pseudonyme masculin, elle a reçu une lettre encourageante d'un éditeur qui lui conseille de se tourner vers des sujets plus naturalistes...

Veit tente de profiter de son statut pour obtenir des faveurs de Karla, ce que Luise observe avec un certain cynisme. Alors que son frère fête son anniversaire en présence d'amis, elle joue les jeunes débutantes à la perfection, dans l'espoir de pouvoir le piéger et l'humilier. La jeune femme constate néanmoins qu'elle va avoir besoin de l'aide du docteur Knecht pour mener son plan à bien...

Le vélo procuré par le docteur Knecht offre à Luise une certaine liberté dont elle jouit sans réserve. L'ami de son frère juge néanmoins peu convenable le comportement de la jeune femme et reproche à Veit de ne pas maîtriser sa soeur. Karla est de plus en plus réticente à ce que Luise écrive sur elle...