Mark Cobden a été condamné à quatre ans de prison. Alors qu'il est tourmenté par son crime, il doit s'adapter à un environnement violent. Il partage sa cellule avec un jeune parricide souffrant d'attaques de paniques. Pendant ce temps, Eric McNally, un gardien bienveillant, est victime de menaces.

Eric apprend que son fils a été battu et envoyé à l'hôpital. Il cède aux menaces et accepte de faire entrer de la drogue dans la prison pour éviter d'autres représailles sur son enfant. Mark envisage d'écrire à la femme de sa victime et découvre que son compagnon de cellule est un de ses anciens étudiants. Il est par ailleurs sollicité par un autre prisonnier qui souhaite apprendre à lire.

Toujours victime des agressions de Johnno, Mark se tourne vers le chef d'un gang de la prison pour obtenir sa protection. On le met à l'épreuve en lui demandant de se battre. Le fils d'Eric apprend comment son père a obtenu sa sécurité et que cela lui risque d'autres ennuis dans sa prison.

Après avoir assisté aux funérailles de son père par vidéo, Mark retourne en prison. Son comportement exemplaire lui vaut d'intervenir lors d'un séminaire sur la réhabilitation. Quand le chef de gang de la prison lui demande de récupérer de la drogue, Mark refuse. Cela lui vaut d'être passé à tabac.