Ilich Ramírez Sánchez, militant d'origine vénézuélienne qui a combattu auprès des Palestiniens en Jordanie, exécute à Londres une série d'attentats. Il s'installe à Paris où le FPLP (Front populaire de libération de la Palestine) lui a assigné la responsabilité de sa branche européenne sous les ordres d'un militant libanais, Michel Moukharbal, "André". Il coordonne plusieurs opérations, en particulier la prise d'otages à l'ambassade de France à La Haye par des militants de l'Armée rouge japonaise.

A la tête d'un groupe de six militants, des gauchistes des Cellules révolutionnaires allemandes, et de militants palestiniens, dont Anis Naccache, Carlos prend le contrôle du bâtiment de l'OPEP, retenant en otages les ministres et les délégations qui les accompagnent. Carlos est au sommet de sa notoriété médiatique, mais en libérant les ministres à l'aéroport d'Alger en échange d'une importante rançon il faillit à la mission que lui a confiée Haddad. C'est la rupture entre les deux hommes. Dès lors, Carlos devient un mercenaire au service des États les plus offrants. L'Irak, d'abord, la Syrie, ensuite. Il installe sa base de l'autre côté du rideau de fer, entre Budapest et Berlin-Est, sous la protection de la Stasi, avec les survivants des Cellules révolutionnaires, en particulier pohannes Weinrich et son épouse Magdalena Kopp, qui bientôt le quittera pour devenir celle de Carlos.

Le groupe de Carlos, installé à Budapest et protégé par la Syrie, établit des liens avec différents clients intéressés par leur savoir-faire particulier : entre autres, la Roumanie de Ceaucescu et la Libye. Cette intense activité de déstabilisation géopolitique, orchestrée par Carlos qui trafique des armes, brasse des fortunes en liquide et vit une existence de parrain du terrorisme européen, va bientôt toucher à sa fin. Son déclin est bien sûr lié à la transformation du monde. Après la chute du mur de Berlin, il perd plusieurs de ses commanditaires et son espace se rétrécit dramatiquement. C'est enfin au Soudan qu'il trouve un ultime refuge : Carlos est désormais un terroriste à la retraite, traqué par les services secrets de plusieurs pays, abandonné par ses plus proches, loin des enjeux de la politique internationale.