Matthew Shardlake est envoyé par Thomas Cromwell dans un monastère isolé pour mener l'enquête sur un meurtre et fermer le monastère. À son grand dam, il est accompagné de Jack Barak, un homme séduisant et arrogant dépêché par Cromwell. À leur arrivée, les deux hommes font face à un mur de silence. Les moines affirment que le meurtre a été commis par un étranger. Mais lorsqu'un novice avoue à Shardlake que d'autres meurtres ont eu lieu, l'enquête se tourne alors vers les habitants du monastère.

L'enquête de Shardlake s'intensifie, éveillant les soupçons du côté des moines. Barak est frustré par la décision de Shardlake de suivre la piste des registres du monastère, qui selon lui cachent quelque chose. Frère Jérome fournit des informations malvenues mettant leurs deux vies en danger. Une échappée belle renforce les sentiments que Shardlake éprouve pour Alice, la jeune assistante. Barak se bat contre Maître Goodhap et Shardlake apprend qu'un nouveau meurtre a eu lieu.

Lorsque Maître Goodhap est porté disparu, quelque chose ne colle pas. Barak est agacé par la lenteur de l'enquête et tente de la précipiter, mais Shardlake refuse de compromettre la vérité. La découverte de l'arme du crime incite Shardlake à faire drainer l'étang afin de révéler un nouveau secret. Tandis que Barak et Alice s'avouent leurs sentiments, Shardlake se rend à Londres pour trouver l'origine de l'arme du meutre, où une mauvaise surprise l'attend.

Le manque de résultats de l'enquête de Shardlake enrage Cromwell, qui lui impose un terrible ultimatum. Choqué par les révélations qu'il découvre au sujet de l'arme du crime et du véritable propriétaire de l'épée, Shardlake fait face à un choix cornélien : satisfaire son maître, ou s'assurer que justice soit faite. Lorsqu'il retourne à Scarnsea, les enjeux sont plus importants que jamais.