La reine Victoria a pris sous son aile les quatre soeurs Hesse, ses petites-filles. L'aînée, la princesse Victoria de Hesse se marie au prince Louis de Battenberg. Ses trois soeurs, Irene, Ella et Alix, vont aussi faire de beaux mariages, mais que leur grand-mère désapprouve. Quand Ella de Hesse épouse le grand-duc Sergueï Alexandrovitch, le frère du tsar Alexandre II, refuse d'assister à la cérémonie.

Après la mort de son père Fritz, Guillaume accède au trône d'Allemagne et entreprend de trouver des preuves que ses parents ont conspiré avec la Grande-Bretagne contre le peuple allemand. Pendant ce temps, Ella, désormais mariée au frère du tsar Alexandre II, le grand-duc Sergueï, se sent seule en Russie et tente de convaincre sa soeur Alix d'épouser le neveu de Sergueï, Nicolas, héritier du trône de Russie.

En 1901, à la mort de la reine Victoria, la tête couronnée qui détient le record du règne le plus long en Europe, Bertie, devenu le roi Edouard VII, parvient à signer des alliances commerciales et diplomatiques importantes avec d'autres pays européens. Le triomphe de son oncle exaspère Willy, devenu empereur d'Allemagne, avec qui il avait eu un différend lors de vacances familiales.

Après l'assassinat du grand-duc François-Ferdinand à Sarajevo en juin 1914, le Kaiser s'engage à soutenir l'Autriche-Hongrie, tandis que le tsar Nicolas II accorde son soutien à la Serbie. Quand il déclare la guerre à la Russie, les soeurs Hesse sont obligées de prendre parti. Alix et Ella s'engagent pour la cause russe et Victoria, mariée au prince Louis, rejoint la Grande-Bretagne.