En 80 après J.-C., l'empereur Titus inaugure le Colisée pour 100 jours de jeux spectaculaires, incluant l'un des combats de gladiateurs les plus célèbres de l'histoire de Rome. Après avoir tissé des liens lors des entraînements, deux gladiateurs, le barbare Priscus et le champion Verus, doivent se battre jusqu'à la mort devant 50 000 spectateurs. Leur histoire a été transmise par le poète romain Martial.

Lorsque le maître d'oeuvre Haterius construit le Colisée sur les cendres de la Maison dorée de Néron, son travail est loin d'être terminé. Le nouvel empereur Domitien lui confie la tâche d'ajouter un réseau complexe de tunnels souterrains : l'hypogée. Haterius devra trouver un équilibre entre les exigences insatiables de l'empereur et la pression liée à la réalisation d'une merveille architecturale.

Alors que l'Empire romain continue de s'étendre, la diversité des bêtes exotiques ramenées pour divertir les foules du Colisée s'accroît également. Plus d'un million d'animaux sont abattus sur le sable de l'arène par des bestiaires entraînés, dont le plus célèbre est Carpophorus. Mais lorsqu'il est confronté au défi sans précédent d'affronter vingt créatures sauvages, Carpophorus se demande s'il y survivra.

De nouveaux combattants rentrent dans l'arène malgré les controverses : les femmes. Ce tournant dans le combat de gladiateurs est soutenu par Trajan.

Le christianisme, né dans l'Orient romain au Ier siècle, se répand progressivement dans tout l'Empire. Cette nouvelle religion menace le pouvoir de Rome car les Chrétiens refusent de se soumettre au panthéon des dieux romains et au culte impérial. Ils sont accusés de sédition et persécutés à ce titre, ou alors servent de boucs émissaires pour apaiser les souffrances ou répondre aux revendications du peuple.

Plus grande figure de la médecine antique après Hippocrate, Galien est né dans la cité grecque de Pergame au IIe siècle après J.-C., alors que l'Empire romain a amorcé son déclin. Galien, qui a étudié la philosophie et la médecine auprès des meilleurs maîtres, jusqu'à Smyrne, Corinthe et Alexandrie, est devenu le médecin des gladiateurs à Pergame. Brillant et ambitieux, il excelle en chirurgie.

Le brutal Commode devient empereur en 180 après Jésus-Christ, à la mort de son père, le sage Marc Aurèle. A ses côtés, il a appris l'art du combat mais n'entend pas continuer à faire la guerre aux Barbares, qui menacent pourtant les frontières de l'empire romain. Il préfère retourner à Rome et vivre dans le luxe, n'hésitant pas à descendre lui-même dans l'arène pour combattre contre des gladiateurs.

En 401 après J.-C., trois siècles après les premiers jeux du cirque, l'empire romain entame son déclin. Un riche et puissant sénateur, Symmaque, qui défend les traditions et la religion romaine contre le christianisme, organise les jeux les plus somptueux que le Colisée ait connus. Un chrétien, Télémaque, tente d'interrompre les combats et se fait lapider par la foule.