Mao Zedong naît en 1893 dans une Chine rurale en proie à l'instabilité politique et aux bouleversements sociaux. Marqué par la révolution russe d'octobre 1917 et rallié à l'idéologie marxiste, il cofonde le Parti communiste chinois, dont il s'imposera bientôt comme le dirigeant suprême. En 1949, après la guerre qui l'oppose au Kuomintang, il s'empare du pouvoir et proclame la République populaire de Chine.

Après la proclamation de la République populaire de Chine, l'heure est à la réorganisation du pays. En 1950, la guerre de Corée constitue pour le leader chinois une première mise à l'épreuve. Affaibli politiquement, il engage des réformes brutales, avant que la politique économique du Grand Bond en avant, en 1958, ne provoque l'une des plus grandes famines de l'histoire, causant des millions de morts.

Après le désastre du Grand Bond en avant, Mao, menacé par une opposition interne au sein du Parti, se retire dans sa villa. Mais le leader va s'appuyer sur la jeunesse et les étudiants - ses gardes rouges, qui traquent inlassablement dans la rue les contre-révolutionnaires, pour mettre en œuvre sa révolution culturelle. Entre humiliations et destructions, la Chine plonge dans un climat de terreur.