Le monde vivant est soumis aux saisons et à l'activité solaire. Durant l'hiver Antarctique, les manchots empereurs endurent quatre mois d'obscurité, sans nourriture. Dans le Nord du Canada, trois millions de caribous, chassés par les loups, traversent les terres de l'Arctique. Ailleurs, des centaines d'éléphants entament leur migration à travers le Kalahari en direction de l'Okavango.

Les défis de l'altitude font des montagnes un habitat impitoyable pour les plus faibles. Les espèces qui parviennent à y survivre sont souvent difficiles à filmer, à l'instar du léopard des neiges dans les montagnes d'Asie centrale ou du bouquetin de Nubie, au Moyen-Orient. Ces reliefs et leurs écosystèmes sont aussi parmi les environnements les plus sensibles au réchauffement climatique.

Bien que l'eau douce ne représente que 3% de l'eau sur Terre, elle contrôle la répartition de la vie sur Terre. Son rôle est primordial pour la faune non marine, qui boit de l'eau douce, nage, procrée et chasse dans cette eau. Du Canyon du Diable, au Venezuela, au Nil et à ses crocodiles, plongée dans les eaux douces qui enchantent la planète et abritent une faune surprenante.

Ce document révèle le monde souterrain totalement inconnu des grottes, cavernes et autres tunnels qui, tous, abritent des formes de vie animale. Certaines espèces, comme la salamandre aveugle du Texas et le poisson ange albinos de Thaïlande, n'ont pas d'yeux et leur peau est dépourvue de pigmentation. La grotte de Deer, à Bornéo, sert de refuge, le jour, à cinq millions de chauves-souris.

Ce film propose de découvrir des images spectaculaires des déserts, qui couvrent 30% de la surface du globe, constituant l'écosystème le plus varié de la planète. Le désert de Gobi, balayé par des vents venus de Sibérie, abrite le chameau de Bactriane, un animal qui supporte des températures de -40 à +50 degrés. Dans le Sahara, des créatures survivent aux tempêtes de sable en s'enfouissant sous terre.

David Attenborough embarque pour un voyage en direction des deux pôles de la planète, l'Arctique et l'Antarctique. Lorsque le soleil quitte un pôle pour aller réchauffer l'autre, celui-ci subit des changements saisonniers extrêmes : l'hiver polaire, avec ses ténèbres et ses températures glaciales, fait place à l'été et ses nuits blanches. Les animaux sont contraints de s'adapter à ces variations.

Les grandes étendues de la savane africaine, des steppes asiatiques, de la toundra arctique et des prairies américaines sont les plaines les plus vastes de la planète. Elles représentent plus du quart des terres émergées du globe. Dans ces environnements sans arbre, un même organisme vivant est essentiel : l'herbe. Cette simple plante nourrit les plus vastes troupeaux d'animaux de la planète.

Les jungles et les forêts tropicales ne couvrent pas plus de 3% de la surface de la terre mais abritent 50% des espèces animales existantes. Située autour de la zone équatoriale, chaude et ensoleillée, la jungle forme l'habitat le plus productif sur terre. Ainsi, la Nouvelle-Guinée abrite près de quarante espèces d'oiseaux de paradis. Pour éviter tout conflit, ceux-ci se sont partagés le territoire.

La plus grande partie de la vie marine est concentrée dans 8% de la surface des océans, celle des eaux peu profondes qui bordent les continents. Pour en découvrir toute la beauté, David Attenborough suit les pérégrinations de deux baleines à bosse, une mère et son petit, depuis les tropiques jusqu'au pôle Nord. Au cours de ce voyage, toute la diversité de la vie marine côtière est révélée.

Les forêts et les arbres sont vitaux pour le développement de la vie sur Terre. Au bord de l'Arctique, la taïga est l'un des plus vastes espaces forestiers du monde. Un tiers des arbres de la planète y pousse. En Californie, les séquoïas géants sont les plus grands organismes vivants sur terre, tandis que les pins à cône épineux des montagnes Rocheuses sont les plus anciens organismes encore vivants.

Bien qu'ils recouvrent deux tiers de la planète et abritent des espèces animales exceptionnelles, les océans restent en grande partie inexplorés. Pour les animaux, qu'ils vivent à la surface ou dans les profondeurs abyssales, trouver de la nourriture est la priorité. La chaîne alimentaire des fonds marins est aussi complexe que fragile, comme en témoignent les images commentées par David Attenborough.