Tanks, rois des champs de bataille

Première Guerre mondiale. Des engins blindés font leur apparition sur les lignes de front : les tanks. Aujourd'hui, les chars d'assaut sont au coeur des conflits terrestres et personne ne conteste leur place primordiale dans les stratégies offensives et défensives globales. Mais il y a un siècle, comment étaient-ils employés ? De quoi étaient-ils capables ?

Première Guerre mondiale. Des engins blindés font leur apparition sur les lignes de front : les tanks. Aujourd'hui, les chars d'assaut sont au coeur des conflits terrestres et personne ne conteste leur place primordiale dans les stratégies offensives et défensives globales. Comment les ingénieurs sont-ils parvenus à les concevoir et à les moderniser ?

Au cours de l'entre-deux guerres, l'Allemagne saisit l'intérêt militaire de puissantes offensives basées sur la parfaite coordination entre blindés et forces aériennes. Les usines allemandes tournent à plein régime pour fournir à la Wehrmacht le fer de lance dont elle a besoin. Une série de Panzer, numérotés de 1 à 4, en fonction de leurs qualités techniques et de leurs blindages, est conçue.

Les ingénieurs russes sont loin de demeurer à la traîne. Ils imaginent une série de blindés qui donneront du fil à retordre à leurs adversaires. C'est dans un site secret, à Kazan que sont testés les premiers engins. Adeptes de la stratégie de défense en profondeur, les Russes développent le char moyen T34 et toute une gamme de chars lourds, comme les séries IS et KV, ou encore le SU 152.

Les premières batailles de chars de la Seconde Guerre mondiale montrent la supériorité du matériel français, mal employé et manquant d'un soutien logistique.

A partir de janvier 1942, les Etats-Unis conçoivent des chars légers et moyens à un niveau industriel. Le but est de noyer l'adversaire sous un raz de marée de blindés.

L'Etat-major allemand conçoit l'opération Citadelle, une vaste offensive sur le front russe mobilisant près de 50% des forces blindées du Reich dont un nouvel engin, le Panzer V, Panther. Sur le champ de bataille de Koursk vont s'affronter pas moins de 6000 chars soviétiques et allemands. Un véritable combat de titans.

Alors que la fin du second conflit mondial s'approche, les belligérants, Américains, Anglais et Allemands mettent au point des blindés à la pointe des dernières technologies : Panzer VI Tiger II, Jagpanther. Ces chars sont redoutables par leur efficacité, leur précision et disposent d'une puissance de tir qui leur permet de détruire leurs adversaires à des distances incroyables.

Dans la course pour concevoir le plus gros char de combat, les Allemands avaient une longueur d'avance avec leur Maus, un blindé de plus de 180 tonnes.