A New York, au printemps 2008, Marcus Goldman, un jeune écrivain, est incapable d'écrire le nouveau roman qu'il doit remettre à son éditeur. A quelques mois de l'échéance, tout bascule : son ami et professeur d'université, Harry Quebert, l'un des auteurs les plus respectés du pays, est accusé de meurtre...

Les époques se mêlent. A l'université, Harry donne à Marcus une leçon de boxe qu'il n'oubliera jamais. Dans les années 1970, Tamara voit Harry comme un gendre potentiel. Dans le présent, Marcus commence ses investigations. Bientôt, il reçoit un avertissement alarmant...

Eté 1975. Malgré son amour pour elle, Harry décide de couper toute relation avec Nola. Au grand désespoir de Nola, Il invite Jenny à l'accompagner pour le feu d'artifice. En 2008. Des éléments liant Harry au meurtre sont découvertes. Marcus décide d'écrire un livre qui dévoilera toute la vérité...

Marcus a trouvé une nouvelle piste, qu'il pense prometteuse. Nola aurait en effet eu des liens avec un membre très influent et respecté de la petite communauté. Par ailleurs, il en apprend plus sur la terrible vie de famille de l'adolescente. Tandis que Harry rate la fête organisée en son honneur, Tamara découvre la véritable nature des sentiments de Harry...

Poursuivant son enquête sur Elijah Stern et sur ses rapports avec Nola, Marcus découvre un mystérieux portrait de la jeune fille. Harry se remémore un voyage qu'il avait gagné : un voyage pour deux personnes aux monts Adirondacks. Mais cette excursion s'était finalement avérée une très mauvaise idée...

Gahalowood et Marcus découvrent des éléments qui jettent une tout autre lumière sur Nola. Marcus révèle à Harry ce qu'il a appris, mais Harry refuse d'admettre que la jeune fille qu'il aimait n'était pas tout à fait celle qu'il imaginait. Benjamin Roth reçoit le résultat de l'analyse graphologique...

L'enquête de Marcus ne ravit pas tout le monde. Son ordinateur est piraté et le hacker parvient à accéder à ses investigations. La ville se retourne contre Marcus lorsque des détails de son livre sont divulgués. Les antécédents de Stern avec Luther Caleb sont révélés. Harry a une mauvaise surprise...

La version de l'affaire présentée dans le livre de Marcus est remise en question lorsqu'on découvre de nouveaux éléments troublants sur le passé de Nola. Gahalowood accompagne le jeune homme jusqu'en Alabama pour creuser une nouvelle piste. Il veut enquêter sur le départ soudain de Kellergan. Marcus trouve un nouveau manuscrit de Harry...

Kellergan montre à Gahalowood la lettre qui est devenue le fondement du célèbre roman de Harry, Les Origines du mal. Stern fait une confession surprenante. Gahalowood soupçonne que Bobbo protège quelqu'un. Mais qui ? Enfin, de nouvelles révélations sur l'enfance et l'éducation de Nola amènent Marcus à réfléchir aux circonstances qui ont conduit au meurtre de la jeune fille...

L'enquête sur le meurtre de Nola est résolue. Harry et Marcus se disent au revoir. Gahalowood est impressionné par l'ingéniosité de Marcus pour rétablir la justice.