Août 1939. L'ingénieur allemand Wernher von Braun, qui rêve d'être le premier à envoyer une fusée dans l'espace, s'est mis au service des nazis afin d'obtenir davantage de moyens. Mais il doit revoir ses ambitions, désormais limitées au développement de missiles. Au même moment, l'Américaine Joan Hinton découvre l'énorme potentiel de la fission, mais aussi le danger que celui-ci fait courir à l'humanité.

En 1940, Hedwig Höss, 32 ans, rejoint avec ses quatre enfants son nouveau foyer : Auschwitz, en Pologne, où son mari Rudolf vient d'être nommé commandant du camp de concentration. En juin 1941, Nikita Khrouchtchev, membre du Politburo du Parti communiste, est en poste à Kiev lorsque les Allemands attaquent l'URSS par surprise. Sous la pression de Staline, il va devoir défendre les territoires soviétiques.

À l'automne 1942, la bataille de Stalingrad semble jouée. Excluant d'abandonner la ville aux Allemands, Nikita Khrouchtchev soutient un plan de contre-attaque, dans l'espoir de renverser le cours de la guerre. De son côté, Wernher von Braun célèbre enfin ses premiers succès. Ses fusées capables de transporter des charges explosives pourraient relancer la Wehrmacht après la défaite de Stalingrad.

En 1944, Joan Hinton est recrutée par les responsables du projet Manhattan. Sous la direction de Fermi et d'Oppenheimer, elle est l'une des rares femmes à participer au développement de la bombe atomique. De l'autre côté de l'Atlantique, Frantz Fanon risque sa vie dans les combats pour la libération de l'Alsace. Victime de discriminations raciales, il se prend à douter du sens de son sacrifice.

1947. Le rêve de Golda Meir est sur le point de se réaliser : les Britanniques vont se retirer de Palestine et l'ONU, nouvellement créée, a adopté un plan de partage du territoire. De son côté, la physicienne Joan Hinton milite pour un arrêt des recherches nucléaires à des fins militaires. Mais à l'heure où les Soviétiques seraient en passe de se doter de la bombe A, ses discours restent sans effet.

À Lyon, Frantz Fanon achève ses études de médecine. En 1953, il décroche un poste de médecin-chef à l'hôpital psychiatrique de Blida-Joinville, en Algérie française, où des affrontements éclatent peu après son arrivée. Le jeune homme s'engage aux côtés des indépendantistes dès le début du conflit. Le 5 mars 1953, Staline meurt. Nikita Khrouchtchev se hisse au poste de premier secrétaire.