Les routes de l'esclavage

L'histoire de l'esclavage n'a pas commencé dans les champs de coton. C'est une tragédie beaucoup plus ancienne qui se joue depuis l'aube de l'humanité. Sur les ruines de l'empire romain, dès le VIIe siècle, les Arabes fondent un immense territoire qui s'étend des rives de l'Indus jusqu'au Sud du Sahara. Entre l'Afrique et le Moyen-Orient se tisse durablement un immense réseau de traite d'esclaves.

A l'issue des croisades, l'Europe à son tour se tourne vers l'Afrique, source d'immenses richesses. Les navigateurs portugais entreprennent de le conquérir et reviennent avec des milliers d'esclaves, qu'ils vendent en Europe du Sud avec la bénédiction de l'Eglise. A partir de 1516, la découverte du Brésil ouvre de nouvelles routes de traite, inaugurant le commerce triangulaire entre les continents.

Imitant le modèle portugais, l'Espagne, la Hollande, la France et l'Angleterre se disputent les Caraïbes pour y cultiver la canne. L'Atlantique devient le champ de bataille de la guerre du sucre, laquelle va multiplier les routes de l'esclavage. Alors que les méthodes s'industrialisent et que la terreur s'intensifie, les premières voix s'élèvent en Europe contre cette barbarie.

A Londres, Paris et Washington, le courant abolitionniste gagne du terrain. Après la révolte des esclaves de Saint-Domingue, la Grande-Bretagne abolit la traite transatlantique en 1807. Mais l'Europe, en pleine révolution industrielle, ne peut pas se passer des esclaves. Elle repousse les frontières de l'esclavage jusqu'au Brésil et aux Etats-Unis.