Le matin du 21 mars 1981, le corps de Michael Donald est retrouvé pendu à un arbre. Pour la communauté noire, ce jeune homme sans histoire a été victime du Klan et elle ne fait aucune confiance à la police pour retrouver ses meurtriers.

Alors que l'enquête semble au point mort, les autorités fédérales relancent les investigations sous l'impulsion des chefs de file de la communauté noire pour les droits civiques, persuadées qu'il s'agit d'un crime raciste et bien décidées à le faire condamner comme tel par la justice. Plus de vingt mois après le meurtre, le FBI entre en scène.

Désormais connus, les coupables vont être traduits en justice. Henry Hays, le fils du dirigeant local du Klan, risque la peine de mort. La préparation du procès permet d'en apprendre plus sur le mobile des assassins.

La condamnation des assassins de son fils ne suffit pas à Beulah Mae Donald, qui souhaite que toute l'organisation United Klans of America soit tenue pour responsable. Elle décide d'entamer des poursuites au civil contre le Klan au nom de son fils, mais aussi pour toutes les autres victimes.