En février 1945, les États-Unis, le Royaume-Uni et l'URSS se réunissent à Yalta afin de s'accorder sur le futur de l'Europe. Staline, en position de force grâce à ses succès militaires, rassure les dirigeants occidentaux en s'engageant à organiser des élections démocratiques dans les territoires libérés par l'Armée rouge. En réalité, il va profiter du chaos ambiant pour étendre sa toile.

En décembre 1949, le camp soviétique célèbre les 70 ans de son chef tout-puissant. Dans tous les pays frères, des villes de Staline voient le jour, rebaptisées ou construites à la faveur de chantiers titanesques. Si l'Armée rouge s'est désormais retirée en URSS, le Kremlin continue de superviser les régimes voisins. La jeunesse joue les fers de lance des grandes campagnes politiques.

La disparition de Staline ouvre une ère de contestation inédite dans les démocraties populaires. En juin 1953, des ouvriers du bâtiment en lutte pour leurs salaires arrêtent le travail sur des chantiers de Berlin-Est, et s'attaquent aux symboles du pouvoir aux côtés de milliers de manifestants. Dépassé, le gouvernement est-allemand en appelle aux Soviétiques pour écraser le soulèvement.