Dans le Naples pauvre de la fin des années 50. Deux fillettes se rencontrent sur les bancs de l'école. Elles deviennent bientôt d'inséparables amies. Mais la plus douée des deux, Lila, est contrainte d'aller travailler avec son père, un cordonnier, tandis qu'Elena parvient à entrer au collège...

Elena et Lila parviennent à acheter le livre de leur rêve, Les Quatre Filles du docteur March, mais restent dans l'incertitude quant à leur avenir scolaire. La mère d'Elena s'oppose formellement à ce que sa fille fasse des études, tout comme le père de Lila. Pour échapper à leur quotidien pesant, Lila propose à Elena de faire l'école buissonnière pour aller voir la mer...

Tandis que Lila travaille à la cordonnerie de son père, Elena est parvenue à entrer au collège. Mais rapidement, avec la puberté, la jeune fille, trop complexée, rencontre des difficultés dans sa scolarité. Impossible pour elle de compter sur le soutien et les conseils de Lila, qui a pris ses distances. Lila, de son côté, étudie en secret, et se met à développer un discours féministe...

Lila, jalouse de la réussite scolaire d'Elena, qui s'apprête à entrer au lycée, apprend le grec en secret. Parallèlement, elle se fait courtiser par les garçons du quartier, au désespoir d'Elena. A l'occasion de la fête organisée chez la mère de Gigliola, les enfants du meurtrier de Don Achille et ceux de sa vicitme se retrouvent pour la première fois, dans une atmosphère pour le moins tendue...

Elena prend la décision de quitter Gino. Sur les conseils de madame Oliveiro, la jeune fille part sur l'île d'Ischia. Quant à Lila et son frère Rino, ils ont conçu une paire de chaussures très originales. Pourtant, leur père n'a pas l'intention de les laisser commercialiser ce nouveau produit. Cependant, Marcello Solara, éperdument épris de Lila, finit par demander sa main...

A Ischia, Elena fait la connaissance de la famille Sarratore, qui passe l'été sur l'île. Elle se rapproche tout particulièrement de Nino, avec lequel elle noue une relation amoureuse. Lorsque Lila la contacte pour lui confier ses difficultés avec Marcello, elle décide de rentrer à Naples au plus vite. Mais le jour de son anniversaire, elle subit une violente agression...

Couverte de cadeaux par Stefano, Lila s'engage à l'épouser. Le jeune homme est, en outre, totalement séduit par le design de ses chaussures. Stefano espère mettre en place un partenariat commercial avec les Cerullo. Quant à Elena, incapable de confier sa douloureuse expérience à son amie, elle se fiance à Antonio, qu'elle n'aime pas vraiment...

Les chaussures Cerullo ne se vendent pas, ce qui contraint Stefano à demander de l'aide aux Solara. Parallèlement, les préparatifs du mariage de Lila engendrent des tensions telles que l'événement est en passe d'être annulé. Elena parvient à calmer la situation. Mais au cours de la cérémonie, elle fait une découverte qui l'attriste profondément...