42, la réponse à presque tout

La croissance économique est la condition sine qua non de la prospérité collective, paraît-il. Et s'il s'agissait d'un mythe, voire d'une dangereuse illusion ? Dans ce cas, pourquoi ne pas essayer la sobriété ou même la décroissance ? Que risquerait-on à faire décroître l'économie ?

Peut-on traverser le globe terrestre de part en part ? C'est la question que pose le premier épisode de cette série documentaire scientifique , dont le titre est un clin d'oeil au roman culte de Douglas Adams, Le Guide du voyageur galactique, cher à la communauté geek et à l'origine de l'engouement pour le nombre 42.

Si être heureux augmente notre satisfaction, nos capacités cognitives et notre motivation, atteindre le bonheur n'est pas si simple. Et même quand on s'y emploie ardemment, rien ne dit que notre quête sera couronnée de succès. Mais qu'importe : aspirer au bonheur est profondément humain.

Corruption, abus de pouvoir, arrogance : la classe politique est-elle vraiment en mesure de prendre des décisions pour le bien commun ? Alors que les algorithmes savent de mieux en mieux ce que veulent les électeurs, c'est une technique vieille comme le monde qui refait surface en politique et dans le monde de la science : le tirage au sort, autrement dit le hasard, un héritage de la Grèce Antique.

Si toutes les espèces terrestres produisent des sécrétions lacrymales, seuls les humains pleurent - de joie, de tristesse, de colère… Les uns en cachette ou dans l'intimité, d'autres même dans l'espace public. Ces larmes, la Bible les considère comme un don du Ciel. Dans la spiritualité médiévale, elles sont l'expression de l'intégrité morale. Mais pourquoi pleure-t-on ?

Un rhinocéros pèse trois tonnes, une mouche, cinq milligrammes, et un homme adulte dans les 80 kg. Mais quel est le poids total de l'ensemble des êtres vivant sur la Terre ?

Le niveau des mers augmente toujours plus vite et les terres émergées se raréfient. Mais les architectes et les climatologues ont une solution : construire des villes sur l'eau.

S'il fallait renoncer à un des cinq sens, la plupart des gens choisiraient l'odorat. D'après un récent sondage, 25 % des personnes interrogées préféreraient même perdre l'odorat plutôt que leur smartphone. Or, ce déficit sensoriel est plus pénalisant qu'on ne le pense. Car si les odeurs réveillent des souvenirs, elles alertent aussi sur l'état de santé et sur des dangers.

La Terre abrite trois milieux de vie : l'eau, l'air et la terre. Certains scientifiques estiment toutefois qu'il en existe un quatrième : le mucus. Sans lui, pas de vie.

Le pôle Nord magnétique se déplace si rapidement que le champ magnétique terrestre pourrait s'inverser : les humains et les animaux ne seraient-ils pas complètement désorientés ?

Les nuages transportent des particules d'eau, qu'ils relâchent sur la Terre sous forme de pluie. Toutefois, la manière dont ils répartissent l'eau sur l'ensemble de la planète laisse malheureusement à désirer : bien souvent, il pleut dans les zones qui disposent déjà de réserves d'eau suffisantes, tandis que les autres régions restent sèches. Pourrait-on y remédier ?

Beaucoup de gens pensent avoir une vision réaliste de leur propre avenir, persuadés qu'ils sont bien informés de la tournure que pourrait prendre la marche du monde. La grande majorité a plutôt une vision optimiste du futur. Mais d'autres tendent plutôt au pessimisme et modèrent leurs attentes.

Au cours des dernières décennies, notre vision du sucre a radicalement évolué. Tandis qu'il était considéré comme un coupe-faim parfaitement sain dans les années 1960, nous savons aujourd'hui qu'il est responsable de maladies graves, entre autres l'obésité et le diabète. Mais pire encore, il pourrait affecter le cerveau...

Les histoires d'individus qui se ressemblent trait pour trait sans avoir aucun lien de parenté sont monnaie courante. Certes, avoir un sosie parfait pourrait exposer au risque d'usurpation d'identité, mais cela peut aussi être très excitant. Certaines personnes seraient même ravies de rencontrer leur double. Quelle en est la probabilité ?

Si la planète a déjà surmonté de nombreuses crises, l'espèce humaine a tellement perturbé la nature avec l'urbanisation, les déchets et les gaz à effet de serre que les scientifiques parlent désormais d'effondrement de la biodiversité. L'édition génomique ou la biologie de synthèse seraient-elles des leviers à actionner pour enrayer le déclin ?

Tout le monde va au bureau, au supermarché, au musée. Mais peut-être plus pour longtemps, car ces activités pourraient bientôt migrer vers le métavers, cet espace virtuel et illimité dans lequel tous les individus se déplacent, travaillent et vivent sous forme d'avatars - du moins dans l'esprit d'une poignée de géants de la tech.

La flamme de la bougie reste un mystère. Les chandelles LED et vidéos de feu de cheminée n'en sont que de pâles copies. Comment s'explique l'effet apaisant d'une bougie ? Alors que la lumière du soleil, pourtant de même nature, est aussi stimulante qu'un expresso. Pleins feux sur les secrets de la lumière.

L'avenir que dépeignent les oeuvres de science-fiction est plutôt sombre. Les utopies positives, les récits d'un monde meilleur ou d'un nouvel âge d'or semblent passés de mode. Pourquoi ? La vision désespérée du monde aurait-elle fait perdre tout espoir en un avenir meilleur ? Ou faut-il chercher ailleurs les germes de ce désenchantement ?

L'expérience du pouvoir change la personnalité : les puissants prennent des risques inconsidérés, ils cèdent à leurs impulsions et manquent d'empathie.

Ceux qui ont vécu une expérience de mort imminente pensent avoir vu ce qui se trouve de l'autre côté. Mais pour les médecins, ces phénomènes s'expliquent de manière scientifique.

Partout dans le monde, les gens veulent vivre en paix. Mais ce n'est pas si simple. Les Européens pensaient en avoir fini avec la guerre. Mais avec l'attaque de la Russie contre l'Ukraine, elle a de nouveau éclaté en Europe. La paix durable est-elle une illusion ?

Alors que nous commençons à comprendre comment naissent les pensées, les neurotechnologies tentent déjà de les manipuler.

Depuis quelques années, le marché des jeux de société est en plein essor. Et ce sont surtout les adultes qui les plébiscitent. Quant au secteur du gaming, sa croissance est exponentielle. Parallèlement, le temps de travail hebdomadaire diminue dans la plupart des pays industrialisés. Assiste-t-on au passage d'une société laborieuse à une société ludique ?

Bien avant la crise énergétique, l'équilibre entre les flux d'énergie régnait sur la Terre. Lorsque les humains ont appris à maîtriser le feu il y a près de 500 000 ans, ils ont commencé à les exploiter à leur profit. Aujourd'hui, ils consomment tellement d'énergie que la planète atteint ses limites. Et si on parvenait à trouver une énergie qui soit inépuisable et respectueuse de l'environnement ?

Deux personnes sur trois dépendent du don de sang au cours de leur vie. Mais, chaque année, au moins 50 millions de litres de sang viennent à manquer dans le monde. Alors, ce serait formidable si le sang pouvait être reproduit artificiellement. Mais est-ce seulement possible ?

S'il ne fait aucun doute qu'homo sapiens est l'espèce la plus avancée sur cette planète, l'être humain a-t-il pour autant déjà atteint son stade ultime ? La culture, la médecine et la technologie lui ont-ils permis de se rendre plus ou moins indépendant de la nature ? Et si l'évolution se poursuivait aussi chez les bipèdes ? À supposer qu'une nouvelle espèce humaine voie le jour, à quoi ressemblerait-elle ?

La course contre le dérèglement climatique est lancée. Et si la balle était dans le camp des villes ? Les Nations unies tablent qu'en 2050, plus de 70 % des Terriens vivront en milieu urbain.

Les animaux sont souvent mieux renseignés que les humains. Les vautours ont ainsi une vision performante et sont capables de repérer un cadavre d'antilope à cinq kilomètres d'altitude. Impossible pour l'espèce humaine de rivaliser. Quant aux phoques, ils peuvent plonger en eaux profondes, y compris sous la glace. On dit aussi que beaucoup d'animaux ressentent les catastrophes naturelles imminentes.

La fortune de Bernard Arnault, l'homme le plus riche de la planète, est estimée à 200 milliards d'euros environ. Dans le monde entier, l'ultra-richesse prend des proportions de plus en plus titanesques. Lorsqu'une poignée d'individus sont bien plus riches que le reste de la population, est-ce une menace pour la démocratie ?

Les mots façonnent notre pensée. Et c'est le plus souvent dans notre langue maternelle que nous réfléchissons, que nous trouvons des mots pour appréhender le monde. En quoi notre langue de socialisation change-t-elle notre perception du monde ? Serions-nous une tout autre personne si nous avions une autre langue maternelle ?

L'existence potentielle de mondes parallèles ou d'un multivers intéresse un nombre croissant de scientifiques. En effet, les théories servant à expliquer le big-bang originel prédisent aussi la formation d'autres univers. Alors, vit-on réellement au sein du multivers ?

Guerres, pandémies, crises économiques : autant d'épisodes lors desquels on peut être tenté de regarder dans le rétroviseur et se demander si l'histoire n'est pas en train de se répéter. Mais qu'en est-il réellement ?

En un siècle, le nombre d'humains sur Terre a plus que quadruplé, passant de près de 2 à plus de 8 milliards. D'aucuns estiment que c'est beaucoup trop et que nous courons au-devant d'une catastrophe. Pourtant, les Cassandre des années 1960 l'affirmaient déjà alors que nous n'étions même pas 4 milliards. Combien de personnes la Terre peut-elle accueillir ?

Entre le stress et les humains, c'est apparemment tout sauf le grand amour. 85% d'entre eux préféreraient s'en passer – et à juste titre, puisque l'OMS le qualifie de mal du XXIe siècle. Cependant, la recherche explique que ce n'est pas le stress qui nous rend malade, mais la façon de le gérer. Chacun aurait même besoin d'être plus sollicités. Dans ce cas, le stress réveillerait certains superpouvoirs.

Les catastrophes n’engendrent-elles vraiment que mort et souffrances ? Ne seraient-elles pas aussi salutaires ? L’humanité a survécu à toutes ces calamités sans cesser d’évoluer. Les catastrophes y sont-elles pour quelque chose ? Et si oui, comment influent-elles sur notre devenir ?

Si les périodes de variations climatiques ont pu causer de terribles extinctions de masse dans le passé, elles sont aussi à l'origine de l'apparition de formes de vie complexes.

Les plantes poussent-elles plus vite si on leur parle ? Un cactus peut-il s'ennuyer dans son pot ? Est-ce que les sens des végétaux fonctionnent de la même manière que ceux des hommes ou des autres animaux ? Les plantes sont-elles capables de prendre des décisions ? Pour la plupart des scientifiques qui les observent au quotidien, il est clair qu'elles perçoivent leur environnement.

Tout comme se nourrir, boire ou faire l'amour, être apprécié fait partie des besoins les plus élémentaires : l'être humain aspire à être aimé, parfois même adoré. Pour quelles raisons ? Et pourquoi n'est-ce pas donné à tout le monde ? Est-ce vraiment une bonne chose que d'être très populaire ?

Pourquoi ne sommes-nous pas minuscule ? - 42 - La réponse à presque tout

Avec l'intelligence artificielle, les robots ont acquis des capacités qui, jusqu'ici, étaient l'apanage des humains : elles identifient les émotions et réagissent en conséquence, se déplacent de manière autonome et apprennent de leurs erreurs. Pourraient-ils un jour tenir tête aux humains ?

Ratons laveurs, moustiques tigres, écureuils gris : ces animaux nuisibles détruisent les récoltes, transmettent des maladies mortelles, causent des dégâts qui se chiffrent à plusieurs milliards. Et les problèmes vont croissant. Mais certaines de ces espèces invasives ne seraient-elles pas finalement bénéfiques pour l'être humain et l'environnement ?