En 1883, fuyant la pauvreté, James Dutton, son épouse et leurs deux enfants, ainsi que sa belle-soeur et sa fille adolescente s'élancent vers l'Ouest, dernier bastion indompté de l'Amérique. Depuis le Texas, ils s'apprêtent à traverser les Grandes Plaines en quête d'une nouvelle vie dans le Montana...

Thomas et Shea embauchent James et des cow-boys des environs pour rassembler le bétail avant le départ de la caravane. Alors que le voyage commence à peine, une première échauffourée qui se termine tragiquement amène les immigrants à prendre conscience des nombreux dangers qui les attendent...

James et Shea sont en désaccord sur la façon la plus sûre de traverser le premier fleuve qu'ils croisent sur leur route. L'un veut La tension monte dans le campement quand deux immigrants sont accusés d'avoir volé de la nourriture. Shea les oblige à quitter la caravane. Elsa commence à flirter avec Ennis...

Thomas offre sa protection à Noemi, mais rejette poliment sa demande en mariage. James et sa famille franchissent le fleuve de nuit. Le lendemain, le reste de la caravane entreprend cette traversée périlleuse. Malheureusement, plusieurs immigrants, dont aucun ne sait nager, y laissent la vie...

Après avoir perdu un chariot de provisions lors de la traversée du fleuve, la nourriture doit être rationnée. Lorsque Josef constate que les réserves sont pillées, les voleurs sont rapidement identifiés et exclus de la caravane sans ménagement. Elsa et Ennis partagent un moment romantique...

Shea tente de réconforter Elsa après le décès d'Ennis. La caravane s'arrête à Doan's Crossing, la dernière étape avant de pénétrer en territoire indien. Shea profite de cet arrêt pour recruter un cow-boy pour remplacer Ennis. Thomas offre un cadeau à Noemi, ce qu'elle interprète comme une déclaration d'amour...

Pour être autorisés à traverser le Comancheria, les immigrants doivent payer une taxe aux Indiens. Un des Comanches se présente à Elsa sous le nom de Sam. Tous deux font une course à cheval qu'Elsa remporte. Sam la surnomme alors Eclair aux cheveux blonds. Une tornade menace la caravane...

La tornade a dévasté le convoi. Des charriots ont été totalement détruits. En outre, les réserves de nourriture sont dangereusement basses alors que l'hiver approche. Shea conseille aux immigrants de s'installer quelque temps près de Denver, dans le Colorado, mais James veut poursuivre jusqu'en Oregon...

En territoire Lakota, un nouveau drame frappe le groupe déjà épuisé. Josef est mordu par un serpent à sonnette et son épouse fait une chute de cheval mortelle. De leur côté, Shea, Thomas et James découvrent les corps sans vie d'enfants et de femmes Lakotas qui ont été tués. Craignant d'être accusés de ce massacre, ils tentent de rattraper les tueurs...

Le convoi arrive à Fort Caspar, dans le Wyoming, où James et Margaret espèrent trouver un chirurgien pour opérer Elsa. Malheureusement, la petite ville ne compte qu'un médecin qui se montre pessimiste après avoir examiné la blessure de la jeune fille. La jambe de Josef est atteinte par la gangrène...