Stockholm, à la fin des années 1950. Après avoir été renvoyé de son lycée, Erik, 16 ans, est accepté à Stjernsberg, un internat privé. Alors qu'il est bien décidé à s'intégrer pour poursuivre sa scolarité, il ne tarde pas à découvrir que la loi du plus fort règne au sein de l'établissement...

Erik est consigné à Stjernsberg. Bon nageur, il espère pouvoir faire quelques brasses dans la piscine de l'internat, mais Otto, qui tient sous sa coupe le conseil des étudiants, le lui interdit. Enjoint de réviser à la bibliothèque, il croise Marja, venue potasser des livres de médecine vétérinaire...

Erik est assailli par les souvenirs de son passé marqué par la violence d'Ake, son beau-père, et l'impuissance de sa mère à le protéger. Aujourd'hui, alors qu'il encaisse stoïquement la correction que lui inflige Otto, Erik, est subitement submergé par la colère et ne retient plus ses coups...

Alors qu'Otto est soigné à l'infirmerie, Erik est certain d'être renvoyé de l'école. Mais les membres du conseil des étudiants sont confrontés à un dilemme : si le système de punition qu'ils appliquent et sur lequel la direction de l'école ferme les yeux, est révélé, les conséquences seront désastreuses...

Otto et ses acolytes mènent la vie dure à Pierre. Le jour du championnat interscolaire, ils le menacent de représailles si Erik maintient sa participation. Mais Pierre encourage Erik à ne pas abandonner. Lors de l'épreuve d'athlétisme de relais, Erik veille à ne pas mettre Pierre en danger par une victoire...

Après avoir trouvé Erik inconscient dans la forêt, Marja parvient à le ramener jusqu'au sauna de Stjernsberg. De son côté, Otto ne désarme pas. Résolu à faire renvoyer Erik, il met la main sur une lettre que lui a écrite Marja. Il tient une preuve de leur relation clandestine, interdite par le règlement...