Juin 1941. Galvanisés par leurs victoires en Norvège, aux Pays-Bas, en Belgique et en France, les Allemands se préparent à une opération secrète, l'invasion de l'Union soviétique. Nom de code : Barbarossa. Rompant le pacte germano-soviétique signé en 1939, Hitler, pressé d'étendre à l'est l'espace vital germanique - le Lebensraum -, envisage cette guerre comme un combat d'extermination des communistes.

Depuis début septembre 1941, la Wehrmacht avance à nouveau sur tous les fronts, d'autant qu'affaiblies par les combats de l'été, les troupes sont pressées d'en finir. Kiev est conquise, Leningrad, assiégée, et le verrou de Smolensk sur la route de Moscou a cédé. Face à une Armée rouge exsangue, Hitler veut lancer avant l'hiver une grande offensive contre la capitale russe : l'opération Typhon.