Paris, en 1871. «Le Paradis» est une maison close de luxe de la capitale, gérée par Hortense Gaillac. Véra, la vedette de l'établissement, se prépare à le quitter pour devenir la maîtresse officielle d'un riche notable, alors que se présente la jeune Rose, paysanne à la recherche de sa mère...

Enrôlée de force au «Paradis», Rose parvient à s'enfuir. Mais la police est sur ses traces. Pour protester après l'agression d'une des filles, Véra organise un mouvement de grève. Le frère d'Hortense, Pierre Gaillac, qu'elle déteste, débarque des colonies et prend en main les affaires de la maison...

Pierre Gaillac réussit à remettre les filles du «Paradis» au travail et à dompter Rose, au moins provisoirement. Véra, elle, remarque inopinément un bijou ayant appartenu à son amant au cou d'Angèle, une des filles de la maison. Cela renforce ses présomptions et la pousse à contacter la police...

Hortense cherche à contrer l'influence croissante de son frère, qui veut utiliser le «Paradis» pour son propre intérêt. Après l'enquête initiée par Véra, la police intervient. De son côté, Rose trouve une photo de sa mère dans les archives de la maison. Un client lui suggère d'interroger Hortense...

Pierre Gaillac invite de nombreux clients fortunés au «Paradis». Dans l'intention de lui nuire, Hortense tente de convaincre les filles de rester enfermées dans leurs chambres. Rose, toujours désireuse de connaître la vérité sur la mort de sa mère, dévoile à Hortense sa véritable identité...

Brise Caboche est prêt à tout pour obtenir la liberté de sa fiancée Angèle. Il fait chanter Hortense, qui n'a d'autre recours que de se tourner vers Pierre, son frère, pour lui demander de l'argent. Rose se rapproche de Véra et lui confie sa stratégie pour sortir du «Paradis» : séduire Pierre...

Hortense veut mettre un terme à la grossesse d'Angèle, mais doit faire face aux autres filles. De son côté, Rose, qui a séduit Pierre Gaillac et essaie d'obtenir sa liberté, croit savoir que sa mère est morte au Paradis. La femme de Pierre souhaiterait coucher avec la maîtresse de son époux...

Pierre Gaillac ne recule devant rien pour sauver ses affaires, allant jusqu'à accepter les demandes les plus indignes des clients. Hortense s'oppose à lui farouchement avec l'aide de Véra, puis de Rose. Entretemps, cette dernière a découvert la vérité sur sa mère, ainsi que sur son propre passé...